Solvang a été fondée en 1911 par des éducateurs dano-américains du Midwest qui ont acheté 9 000 acres du Rancho San Carlos de Jonata et ont nommé la colonie « champ ensoleillé ». Le vin est arrivé plus tard.
Les premières plantations commerciales de l'ère moderne de la vallée de Santa Ynez ont été mises en place au début des années 1970, et l'appellation a été officiellement reconnue en 1983. La dégustation de vin à Solvang est née de ce tournant agricole, et non de l'école populaire que les fondateurs avaient initialement prévue.
La géographie explique le verre. Les montagnes de Santa Ynez s'étendent d'est en ouest plutôt que du nord au sud, l'une des rares chaînes transversales de la côte Pacifique. L'air marin venant de Point Conception s'engouffre dans les terres par cette brèche, faisant chuter les températures jusqu'à 30 degrés entre Los Alamos et Happy Canyon. Le Pinot Noir et le Chardonnay conservent leur acidité dans la région fraîche de Sta. Rita Hills à l'ouest. La Syrah, le Grenache et le Sauvignon Blanc mûrissent sur les bancs plus chauds de l'est en direction de Ballard Canyon et Happy Canyon, qui ont tous deux obtenu leur propre statut AVA en 2013.
Le rôle de la ville est celui de la concentration. Plutôt que de parcourir 40 miles de routes de ranch, les visiteurs trouvent plus de vingt salles de dégustation regroupées en quelques pâtés de maisons accessibles à pied depuis Copenhagen Drive et Alisal Road, la plupart étant des avant-postes satellites de domaines dont les vignobles se situent quelque part dans les collines. L'entrée dans la ville elle-même est gratuite ; chaque salle fixe ses propres tarifs de dégustation. C'est pourquoi une tournée de dégustation de vin à Solvang ressemble davantage à une promenade urbaine qu'à une virée rurale.
L'architecture apporte le contraste. Les façades à colombages, les flèches en cuivre et les quatre moulins à vent en état de marche datent pour la plupart d'une refonte civique de 1947, lorsque Solvang s'est délibérément reconstruite dans le style provincial danois après qu'un article du Saturday Evening Post a attiré l'attention nationale. Le résultat est inhabituel : des cépages rhodaniens servis sous des pignons à gradins, une réplique de la Petite Sirène de Copenhague à un pâté de maisons d'une dégustation de Grenache Blanc. Le film Sideways de 2004, tourné en grande partie dans la vallée environnante, a fait grimper en flèche le nombre de visiteurs et a transformé le Pinot Noir régional en un point de référence national.
Aujourd'hui, la vallée compte environ 120 établissements vinicoles répartis sur six appellations, et la ville fait office de salon commun. Les visites guidées de dégustation de vin de Solvang et les navettes de la vallée étendent cette empreinte aux propriétés des domaines de Los Olivos et de Santa Ynez, tandis que les itinéraires de marche restent dans le quadrillage du village. Le centre-ville de Solvang, Solvang, CA 93463, reste l'adresse d'ancrage de presque tout cela — une colonie danoise devenue, presque par accident, l'un des districts viticoles les plus compacts de Californie.
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